Tak gentar karena tergabung dalam kelompok yang tangguh, tim asuhan Rhian Wilkinson berangkat ke Swiss dengan tekad untuk menciptakan peluang bagi para gadis di kampung halaman. Hujan yang turun di Vale of Glamorgan begitu deras dan tak henti-hentinya, membuat resepsionis hotel kehabisan payung untuk dipinjam para tamu dan para pegolf yang frustrasi memadati lobi. Hanya dua kelompok penghuni yang tampaknya tidak peduli dengan cuaca; mereka yang menuju spa dan tim Putri Wales. Saat ini akhir Mei dan dengan para pemain asuhan Rhian Wilkinson yang terbang ke Swiss untuk Euro 2025 pada akhir Juni, terlalu banyak yang dipertaruhkan bagi siapa pun yang mengenakan pakaian olahraga nasional untuk tidak memiliki tujuan. Charlie Estcourt telah melakukan perjalanan ke Vale Resort yang luas dari AS tempat ia bermain untuk Washington DC Power, tetapi gelandang tersebut tidak akan menyerah pada jet lag. Sebaliknya, ia fokus untuk membuat Wilkinson terkesan saat tim berlatih di pusat keunggulan FA Wales di dalam lahan hijau hotel tersebut. “Kami kini memiliki budaya tanpa alasan,” kata Estcourt. “Itulah yang dibawa Rhian dan itu benar-benar membantu kami mencapai level berikutnya.” Perubahan itu memungkinkan Wales lolos ke turnamen besar pertama mereka sekaligus membuka jendela perubahan sosial. “Hal yang sangat penting bagi kami sebagai kolektif adalah kami ingin meninggalkan warisan bagi para wanita Wales,” kata Estcourt. “Untuk menciptakan berbagai peluang bagi para gadis yang tumbuh di Wales saat ini yang tidak pernah kami miliki.” Slogan skuad Euro 2025 adalah “Untuk kami. Untuk mereka. Untuknya”. Mereka memasuki grup tangguh yang berisi Inggris, Prancis, dan Belanda yang dimotivasi oleh keinginan untuk mencapai fase gugur bukan hanya untuk diri mereka sendiri dan keluarga mereka, tetapi juga setiap calon pemain sepak bola wanita di Wales. “Kami ingin menunjukkan betapa memberdayakannya sepak bola wanita,” kata Estcourt, berbicara dengan fasih karena telah menyelesaikan gelar penyiaran olahraga. “Salah satu hal yang paling menakjubkan tentang permainan ini adalah semua orang yang Anda temui, tempat yang Anda kunjungi, koneksi yang Anda buat. Jadi, kami mencoba melakukan bagian kami untuk mengembangkan sepak bola wanita di sini. Kami pergi ke sekolah-sekolah dan ketika Anda berbicara dengan gadis-gadis muda dengan seragam replika mereka, mereka sangat gembira. Kami tidak ingin mereka kehilangan perasaan itu.”
Untuk menempatkan ini dalam konteks, baru-baru ini Wales Women memperoleh kesetaraan dengan tim pria dalam hal tidak hanya gaji yang sama tetapi juga fasilitas pelatihan dan staf pendukung. Skuad tersebut tidak mendapatkan manajer penuh waktu pertama mereka hingga tahun 2010 dan mengenakan kaus dengan nomor tetapi tanpa nama di bagian belakang hingga tahun 2019. Dave Adams, direktur teknis Asosiasi Sepak Bola Wales, mengatakan, “Kami melakukan banyak hal untuk mengejar ketertinggalan. Anda berharap putri Anda akan diberi kesempatan yang sama seperti putra Anda.”
Dalam kasus Wilkinson, hal pribadi dan politik tidak dapat dipisahkan. Meskipun pelatih kepala Wales lahir dan dibesarkan di Quebec, ibunya adalah orang Wales dan mendiang ayahnya adalah orang Inggris. Antara tahun 1989 dan 1991, keluarga tersebut pindah dari Montreal ke Wales selatan yang mereka cintai. Sekolah dasar Y Bont Faen di Cowbridge berjarak enam mil dari Vale Resort, tetapi di sanalah kepindahan tersebut menjadi buruk karena melarang Wilkinson dan saudara perempuannya bermain sepak bola, olahraga yang mereka nikmati di Kanada.
Meskipun orang tuanya, dalam kata-kata Wilkinson, “berperang untuk kami dan melawan gubernur”, hanya sedikit perubahan yang dilakukan dan keluarga tersebut, dengan berat hati, kembali ke Quebec karena anak-anak perempuannya “tidak akan mendapatkan kesempatan yang sama di sini”.
Bagi Wilkinson, pengorbanan orang tua tersebut membuahkan hasil dalam bentuk 183 caps untuk Kanada, dua medali perunggu Olimpiade, dan fondasi karier kepelatihan yang mencapai puncaknya pada tahun 2022 ketika Portland Thorns memenangkan gelar Liga Sepak Bola Wanita Nasional AS.
Hal itu juga menunjukkan bahwa ia memandang pekerjaan di Wales lebih mirip dengan perang salib daripada sekadar entri pada CV yang sempat menjadi kabur saat ia dan pemain senior Portland memberi tahu klub bahwa mereka memiliki ketertarikan yang sama tetapi tidak melakukan hal yang tidak pantas. Meskipun penyelidikan membebaskan manajer dari segala kesalahan sekaligus membebaskannya dari tindakannya, Wilkinson mengundurkan diri di tengah badai media sosial yang sok suci.
“Saya sepenuhnya dibenarkan, tetapi saya sangat terluka. Saya dijadikan contoh,” katanya saat menjadi pelatih Wales pada Februari 2024. “Itu sangat terbuka dan sangat menyakitkan. Pengamanan sangat penting, tetapi ketika seseorang diselidiki, orang-orang berasumsi bahwa mereka telah melakukan kesalahan karena ada begitu banyak kesalahan dalam olahraga.”
Kembali ke Wales terbukti memulihkan. “Ini adalah tim yang istimewa,” katanya. “Mereka kuat dan tidak menyerah satu sama lain. Saya tidak pernah sebangga ini. Tetapi kedatangan saya mungkin datang tepat pada waktu yang tepat untuk meminta para pemain ini melakukan hal-hal yang sebelumnya tidak siap mereka lakukan.”
Setelah berlatih di lapangan pada pagi hari, timnya kembali ke Vale Resort untuk makan siang sebelum menghilang ke serangkaian ruang konferensi yang dialihfungsikan menjadi studio analisis video dan ruang media. Ketika Jess Fishlock keluar dari satu rapat dan menuruni tangga menuju ruang publik, beberapa tamu yang duduk di lobi saling menyenggol dengan tenang.
Fishlock tetap menjadi wajah tim yang paling dikenal dan kehadirannya yang abadi menjadi pusat persiapan untuk Swiss, di mana ia yakin Wales akan lolos dari grup neraka mereka.
Pada usia 38 tahun, gelandang Seattle Reign tetap berkelas dunia, dengan kemitraannya di lapangan bersama kapten Wales, Angharad James, rekan setim Reign, dan mantan pemain Chelsea Sophie Ingle yang menjadi kunci untuk mengejutkan elit Eropa. “Jess sangat penting,” kata Estcourt. “Ia sangat berpengalaman, sangat berpengetahuan. Di lapangan, ia sangat berharga; ia mengendalikan tempo, ia mencetak gol, ia memberikan assist. Ia juga membawa ketenangan saat keadaan menjadi sedikit kacau.” Wales tiba di Swiss sebagai tim dengan peringkat terendah, tetapi mereka jarang kalah dalam pertandingan dengan selisih lebih dari satu gol dan merupakan lawan yang tangguh. “Kami terbiasa menjadi tim yang tidak diunggulkan, tetapi kami tidak akan ke Euro untuk mengejar ketertinggalan,” kata Estcourt.
“Kami telah menunjukkan bahwa kami dapat bersaing. Rhian membuat kami sangat mudah beradaptasi; kami dapat mengubah gaya kami tergantung pada siapa lawan kami dan kami memahami semua sistem yang berbeda dengan sangat baik. Kami adalah kelompok yang sangat kompak. Kami mengobrol sepanjang waktu; kedekatan itu benar-benar mendorong kami.”
Maju cepat satu bulan ke pukul 9 pagi Kamis lalu dan tampaknya tepat bahwa Wilkinson mengumumkan skuad terakhirnya yang beranggotakan 23 orang di puncak Yr Wyddfa, atau Snowdon. Sementara staf dan medianya naik kereta api mini wisata, bus Wales berbaris dalam waktu 90 menit.
Yang penting, ruang pertemuan dan ruang makan skuad di Vale Resort secara rutin dipenuhi dengan gambar-gambar gunung Welsh yang ditumpangkan dengan lencana tim dan daftar pertandingan. Mantan bek Real Betis, Rhiannon Roberts, menjelaskan bahwa saat pertandingan kualifikasi Euro 2025 berakhir, lencana tersebut secara berkala disematkan kembali pada pendakiannya menuju puncak.
Jika beberapa anggota skuad merasa skeptis saat Wilkinson memperkenalkan metafora Yr Wyddfa setelah mengambil alih, mereka kini menantikan gambar puncak Himalaya di kamp pelatihan di Algarve, Portugal, dan kemudian, markas turnamen Swiss mereka di dekat Danau Constance.
“Gunung digunakan sebagai tema karena kualifikasi selalu menjadi pertarungan berat, dengan kemunduran,” kata Wilkinson, yang juga telah memperkenalkan pelatih kinerja mental dan mengundang manajer tim putra Wales, Craig Bellamy, untuk berbicara kepada para pemainnya.
Sebagai pengakuan atas skala tantangan yang akan dihadapi, markas Swiss skuad tersebut sama mewahnya dengan yang ditempati oleh para pemain Bellamy. Sebuah hotel mewah telah dipesan oleh FAW dan pusat media tempat latihan yang dibangun khusus dibangun bersama dengan pusat kebugaran baru dan lapangan yang baru saja dipasang.
Seperti yang ditegaskan Estcourt, tidak ada alasan untuk tidak berprestasi. “Kami sangat terinspirasi oleh apa yang dilakukan para pemain Wales dalam mencapai semifinal Euro 2016,” katanya. “Mereka juga tampil sebagai underdog dan saya pikir kami mungkin akan mengejutkan banyak orang juga.”
