Chelsea telah melewati cuaca panas ekstrem, peringatan cuaca buruk, dan memberikan debut kepada empat pemain untuk mencapai babak sistem gugur Piala Dunia Antarklub.
The Blues telah meraup £28 juta sejauh ini dan akan segera membayar biaya £30 juta yang dibayarkan untuk merekrut striker Liam Delap dari Ipswich awal bulan ini.
Striker baru tersebut tampil mengesankan dengan satu gol dan satu assist dalam tiga pertandingan pertamanya untuk klub di tanah AS sementara gelandang Andrey Santos dan Dario Essugo telah melakukan debut mereka di kompetisi tersebut – bersama dengan bek Mamadou Sarr.
Namun, Chelsea juga mengalami kekalahan mengecewakan 3-1 ketika manajer Enzo Maresca bereksperimen secara taktis melawan raksasa Brasil Flamengo.
Namun, mereka dengan nyaman mengalahkan duo Grup D yang lebih lemah, Los Angeles FC dan ES Tunis.
Setelah finis kedua, Chelsea akan menghadapi klub Portugal Benfica, yang mengalahkan Bayern Munich 1-0 dalam pertandingan terakhir grup mereka.
“Benfica adalah klub papan atas, dengan manajer dan pemain papan atas. Ini akan sulit, tetapi kami berada di 16 besar dari 32 besar dan kami berharap bisa masuk delapan besar,” kata Maresca.
Delap dan Neto tampil mengesankan
Delap, yang direkrut dari Ipswich sebelum turnamen, melakukan debutnya di pertandingan pembuka melawan LAFC dan tampil mengesankan. Umpan silangnya yang dilesakkan menjadi assist pertamanya untuk klub saat ia mengatur gol kedua Enzo Fernandez dalam kemenangan 2-0.
Striker tersebut kesulitan untuk memberi dampak pada penampilan pertamanya sebagai pemain inti di pertandingan berikutnya melawan Flamengo, tetapi mencetak gol pertamanya untuk Chelsea di pertandingan terakhir Grup D.
Sentuhan dan putaran Delap yang cekatan memberinya ruang untuk bergerak ke dalam dan melepaskan tembakan melewati kiper Bechir Ben Said.
“Ini perasaan yang luar biasa, kami perlu menang dan mencetak gol adalah perasaan yang istimewa,” kata Delap.
Maresca menambahkan: “Kami berharap prosesnya cepat dengan Liam karena kami mengenalnya dan dia mengenal kami dengan cara kami bermain.
“Melawan Flamengo dia memiliki tiga peluang bersih untuk mencetak gol. Itu sudah menjadi perasaan yang baik karena itu berarti dia berada di posisi yang tepat.”
Pemain sayap Pedro Neto tampil gemilang dalam dua pertandingan pertama, mencetak gol di kedua pertandingan setelah menggiring bola dengan cepat dan kuat.
Fernandez juga mencetak satu gol dan dua assist di turnamen tersebut, setelah mencetak delapan gol dan memberikan 14 assist musim lalu.
Oposisi merah dan Brasil Jackson
Tekel telak Jackson terhadap bek Flamengo Lucas Ayrton di akhir pertandingan yang berlangsung enam menit, di mana gol dari Bruno Henrique dan Danilo menyamakan kedudukan lewat gol awal Neto, menempatkannya di garis tembak setelah kekalahan telak 3-1 dalam pertandingan kedua the Blues.
Pemain berusia 24 tahun itu, pada hari ulang tahunnya, baru berada di lapangan empat menit setelah menggantikan Delap, dengan skorsingnya membuka peluang bagi rivalnya untuk juga memulai pertandingan terakhir grup.
Jackson kemudian dilarang bertanding lagi oleh badan sepak bola dunia FIFA, sehingga akan absen dalam pertandingan babak 16 besar melawan Benfica.
Chelsea dikalahkan telak oleh Flamengo dengan satu sumber menggambarkannya sebagai “peringatan” tentang level lawan dari Amerika Selatan, yang tiba di Piala Dunia Antarklub di pertengahan musim.
Chelsea akan menghadapi lawan dari Brasil lagi jika mereka mencapai perempat final, dengan Palmeiras dan Botafogo saling berhadapan dalam pertandingan babak 16 besar.
Panas dan logistik berperan
Chelsea kurang beruntung karena harus menghadapi panas yang tidak sesuai musim setelah memesan tempat latihan di stadion Subaru Park milik Philadelphia Union dan tempat latihannya.
Manajer Maresca menggambarkan bahwa “tidak mungkin” untuk berlatih dalam suhu yang mencapai 40C, yang merupakan suhu tertinggi yang pernah dirasakan di area tersebut dalam 13 tahun.
Ada peringatan kesehatan yang menyarankan untuk tidak melakukan aktivitas fisik berat di luar ruangan, jadi Chelsea telah melakukan sesi latihan “sangat singkat” dengan penggemar berat yang menyemprotkan air dingin dan minum setelah setiap latihan.
Mereka selanjutnya bermarkas di Miami – 750 mil di selatan tempat mereka memainkan pertandingan babak 16 besar di Charlotte, North Carolina – dan diperkirakan akan pindah ke New York jika mereka mencapai babak selanjutnya.
Berapa banyak uang yang dihasilkan Chelsea?
Chelsea lolos ke Liga Champions – yang bernilai antara £80 juta dan £100 juta dan seharusnya menarik kesepakatan sponsor baru yang menguntungkan di bagian depan kaus – sebelum Piala Dunia Antarklub.
Namun, mereka akan mendapatkan keuntungan ganda, mengingat Piala Dunia Antarklub adalah kompetisi paling menguntungkan dalam sepak bola antarklub berdasarkan per pertandingan, menurut FIFA.
The Blues memperoleh kurang dari $38 juta (£28 juta) untuk lolos ke turnamen tersebut.
Mereka memperoleh tambahan $2 juta untuk setiap kemenangan di babak penyisihan grup, mengalahkan LAFC dan ES Tunis. Mereka juga akan memperoleh $7,5 juta saat menghadapi Benfica di babak 16 besar, yang menjadikan total mereka menjadi $49,5 juta.
Ada tambahan $13,1 juta yang ditawarkan untuk mencapai perempat final, $21 juta untuk semifinal, dan $30 juta untuk mencapai final. Tambahan $40 juta disediakan untuk pemenang.
Semua itu menambah tambahan $104 juta untuk tim yang menang.
Apa pendapat para penggemar?
Sejauh ini, ini merupakan turnamen yang bagus untuk saldo bank, tetapi bagaimana dengan para penggemar? Sebanyak 32.967 orang menghadiri pertandingan terakhir Chelsea di Lincoln Financial Field yang berkapasitas 67.000 penonton.
Bharat dari Philly Blues adalah salah satunya, dan mengatakan kepada BBC Sport: “Saya tidak menerima keluhan apa pun tentang organisasi.
“Saya dapat memahami beberapa keluhan tentang kesejahteraan pemain. Rasanya mereka menggunakan kompetisi ini sebagai ajang latihan untuk Piala Dunia tahun depan dan akan menarik untuk melihat apakah mereka akan membuat perubahan.”
Cathy, penggemar Chelsea yang tinggal di Inggris, tidak pernah melewatkan pertandingan tandang selama 47 tahun dan merupakan salah satu dari sedikit orang yang bepergian ke Amerika Serikat untuk melanjutkan perjalanannya.
“Harganya terlalu tinggi mengingat kualitas beberapa tim dalam kompetisi ini,” katanya.
“Hanya penggemar tim yang terlibat dalam kompetisi ini yang tertarik untuk menontonnya dan itu adalah gol bunuh diri FIFA.”
Klub tersebut telah mengungkapkan bahwa penggemar klub tersebut memiliki akses ke 500 tiket kelas bawah seharga $153 dan 466 tiket kelas atas seharga $35 untuk pertandingan melawan Benfica.
Cathy juga mengatakan: “Penggemar Chelsea juga khawatir tentang dampak yang akan terjadi pada para pemain karena mereka tidak memiliki waktu istirahat dan berpotensi cedera.”
