Saat Real Madrid bersiap menghadapi Juventus di Piala Dunia Antarklub pada hari Selasa (20:00 BST), tampaknya satu bintang yang sedang naik daun sudah menjadi tokoh kunci bagi bos baru Xabi Alonso.
Dijuluki ‘Messi Turki’, Arda Guler berjuang untuk memenuhi harapan musim lalu di bawah asuhan Carlo Ancelotti, tetapi pemain berusia 20 tahun itu menikmati kehidupan baru setelah kedatangan pengganti pelatih asal Italia itu.
BBC Sport mengulas kebangkitan, kejatuhan, dan kebangkitan kembali seorang pemain yang diberkahi dengan cukup bakat untuk menjadi salah satu yang terbaik di dunia.
2024-25: Musim yang hilang bagi Guler
Tahun lalu pada saat yang sama, Guler tampak siap untuk mengambil peran penting dalam regenerasi lini tengah Real.
Mantan bintang muda Fenerbahce itu menyelesaikan musim pertamanya di Spanyol dengan gaya yang bagus, mencetak enam gol hanya dalam 10 penampilan di La Liga untuk membantu timnya meraih gelar juara.
Guler semakin mengesankan di Euro 2024 untuk Turki, terutama dengan golnya yang menjadi kandidat juara turnamen saat ia memamerkan tekniknya yang halus dengan melepaskan tendangan melengkung dari jarak 25 yard ke gawang Georgia.
Saat itu, ia tampak siap mengikuti jejak rekan setimnya di Real seperti Vinicius Jr, Fede Valverde, dan Eduardo Camavinga: rekrutan remaja dari luar negeri yang direkrut karena potensi besar mereka dan dengan cepat berkembang menjadi pemain kunci.
Namun, itu tidak terjadi. Sebaliknya, 2024-25 berubah menjadi musim yang hilang.
Ancelotti jarang memercayai Guler dalam pertandingan besar, dengan kurangnya perannya yang ditegaskan saat ia menjadi pemain pengganti yang tidak digunakan pada kedua pertandingan perempat final Liga Champions Real yang disingkirkan Arsenal.
Guler menyelesaikan musim dengan kurang dari 1.800 menit bermain di semua kompetisi – jumlah terendah kedua dalam skuad (selain dari absennya pemain karena cedera jangka panjang) – untuk memicu spekulasi bahwa ia mungkin ingin menghidupkan kembali kariernya dengan meninggalkan Madrid.
Namun kemudian Ancelotti pergi, Alonso ditunjuk, dan sejauh ini tidak ada yang lebih diuntungkan daripada Guler.
Menggantikan Modric di tengah?
Salah satu masalah Guler dalam membangun dirinya di bawah Ancelotti adalah ketidakpastian atas posisi terbaiknya.
Pemain muda itu berpindah-pindah antara peran sentral dan posisi sayap kanan yang ia tempati selama hari-hari awalnya – yang juga memunculkan perbandingan dengan Lionel Messi, karena kemampuannya untuk memotong ke dalam dan menembak atau menciptakan peluang dengan kaki kirinya yang terlatih.
Guler sendiri telah menyatakan preferensi untuk bermain di dalam, di mana ia memiliki lebih banyak kesempatan untuk menyentuh bola dan memengaruhi permainan.
Alonso setuju, menyatakan pemain itu “harus dekat dengan bola”, dan memilihnya dalam peran itu untuk dua pertandingan grup terakhir Real – kemenangan atas Pachuca dan RB Salzburg – dengan Luka Modric, Dani Ceballos dan Brahim Diaz di bangku cadangan.
Setelah keinginannya terpenuhi, Guler merespons dengan sepasang penampilan yang bagus. Setelah mencetak gol kedua melawan Pachuca, ia juga berperan penting dalam mengalahkan Austria, dengan menyelesaikan lebih banyak umpan daripada pemain lain selama ia berada di lapangan.
Dalam kedua pertandingan tersebut, Guler digantikan di pertengahan babak kedua oleh Modric. Hal itu terasa simbolis: sang guru tua diturunkan ke peran sebagai pemain pengganti, bertugas melindungi cadangan energi orang yang telah menggantikannya.
Modric akan meninggalkan Real segera setelah Piala Dunia Antarklub, dengan AC Milan kemungkinan menjadi tujuannya. Bukti terkini menunjukkan Alonso telah menggantikannya.
Kualitas, mentalitas, dan ‘hal-hal besar yang akan datang’
Bos Wolves Vitor Pereira termasuk di antara mereka yang yakin Guler akan menjadi bintang dunia – dan ia lebih tahu daripada kebanyakan orang.
Pelatih asal Portugal itu memberi Guler, yang saat itu baru berusia 16 tahun, debutnya bersama Fenerbahce pada tahun 2021, dan mengingat bahwa ia langsung menyadari kemampuan langka anak muda itu.
“Ia mengingatkan saya pada James Rodriguez saat saya melatihnya di usia 19 tahun, baru saja tiba di Porto,” kata Pereira kepada surat kabar Spanyol Marca minggu lalu. “Mereka adalah dua pemain dengan bakat luar biasa.
“Ia [Guler] adalah seorang anak muda di antara para pria, tetapi setiap kali ia menerima bola, ia berhasil melakukan umpan terakhir. Dan jika ia melakukan kesalahan, ia meminta bola kembali untuk mencoba lagi.”
Pereira tidak yakin perbandingan dengan Messi memiliki banyak manfaat, sebaliknya ia setuju dengan sang pemain sendiri – dan tampaknya Alonso – bahwa ia seharusnya diberi peran gelandang tengah yang sebelumnya ditempati oleh Modric.
“Saya selalu melihatnya lebih sebagai pemain nomor delapan atau sepuluh karena kemampuannya untuk membuat lawan tidak seimbang di antara garis,” tambahnya.
“Ia cerdas, ia mencari solusi sebelum menerima bola, ia bisa bermain panjang atau pendek, ia bisa melakukan umpan terakhir atau menembak dari jarak jauh.
“Ia memahami permainan dan selalu ingin tahu lebih banyak. Saya jelas bisa melihatnya bermain sebagai pengganti Modric.”
Dan kesulitan yang dihadapi Guler musim lalu tidak mengurangi harapan Pereira terhadap potensi mantan pemainnya.
“Datang ke Real Madrid, dengan begitu banyak pemain berkualitas tinggi, tidaklah mudah,” pungkasnya. “Namun, ia akan menemukan tempatnya. Saya yakin masa depannya akan menjadi masa depan yang hebat. Ia memiliki kualitas dan mentalitas untuk menjadi protagonis utama.”
Kurang dari sebulan setelah Alonso menjabat, proses itu sudah mulai berjalan.
Dan jika ia bersinar di pertandingan babak 16 besar melawan Juventus, itu akan menjadi tanda lain bahwa Guler siap menggemparkan dunia sepak bola.
