Arab Saudi telah menghabiskan miliaran untuk mencoba menjadi kekuatan di dunia sepak bola. Pada Senin malam di Florida, para pendukung yang merayakan kemenangan merasa seolah-olah sebagian kecil dari uang yang dikeluarkan telah terbayar lunas.
Klub Liga Pro Al-Hilal menorehkan prestasi dengan mengalahkan juara Liga Primer Manchester City 4-3 dalam pertandingan Piala Dunia Antarklub yang epik.
Senin malam lebih identik dengan acara gulat langsung di televisi di AS – tetapi kali ini sepak bola yang menjadi tontonan olahraga besar di televisi saat gol kemenangan Marcos Leonardo membuat City pulang.
Seperti yang dikatakan mantan pemain sayap Inggris Andros Townsend di Dazn: “Al-Hilal telah mengejutkan dunia.”
Bagi penyerang Brasil yang golnya memenangkan pertandingan, itu adalah malam yang emosional. Setelah itu, ia memberikan penghormatan kepada ibunya, yang sedang dalam pemulihan setelah lebih dari dua bulan dirawat di rumah sakit karena penyakit serius.
Ia berkata: “Saya mengalami masa sulit dalam dua bulan terakhir. Ibu saya menghabiskan 70 hari di ICU [unit perawatan intensif].
“Hari ini dia baik-baik saja, syukurlah. Ketika saya mencetak dua gol itu, saya teringat padanya. Ia dapat menyaksikan pertandingan.”
Pelatih kepala Al-Hilal Simone Inzaghi merasa seperti kembali ke puncak dunia.
Sebulan yang lalu, Inzaghi meninggalkan Inter Milan, tiga hari setelah melihat timnya dibantai 5-0 oleh Paris St-Germain di final Liga Champions.
Setelah nyaris beradaptasi dengan peran barunya, dan tanpa kehadiran duo pemain kunci yang cedera Salem Al Dasani dan Aleksandar Mitrovic, kini ia memiliki kemenangan besar untuk dirayakan.
“Kunci dari hasil ini adalah para pemain, semangat yang mereka tunjukkan di lapangan,” katanya.
“Malam ini kami harus melakukan sesuatu yang luar biasa karena kami tahu betapa hebatnya Manchester City. Kami tahu kami harus mendaki Gunung Everest tanpa oksigen dan kami hebat.
“Kami bermain dengan tekad yang kuat dan kami benar-benar merasakan permainan ini. Mereka pantas mendapatkannya. Mereka berjuang untuk setiap bola dan itu memberikan kepuasan bagi keluarga Al-Hilal, Arab Saudi, dan para penggemar di sini bersama kami.”
‘Mari kita lihat sekarang apakah mereka akan mengkritik kita’
Piala Dunia Antarklub yang telah diperbarui belum menerima pujian universal, tetapi pertandingan babak 16 besar yang tak terlupakan akan dibicarakan di seluruh penjuru dunia.
Al-Hilal bertahan di babak pertama dan beruntung hanya tertinggal 1-0 berkat kepahlawanan kiper Bono, tetapi mereka bangkit untuk unggul di babak kedua.
Mereka dua kali tertahan, tetapi Marcos Leonardo memberikan pukulan yang menentukan dan begitu peluit akhir dibunyikan, staf dan pemain pengganti berhamburan ke lapangan untuk menikmati momen tersebut bersama para pemain mereka.
Para penggemar Al-Hilal yang gembira, yang sebagian besar berada tepat di belakang ruang ganti, melambaikan bendera biru klub dan hijau putih negara.
Keluar dari Stadion Camping World, para pendukung yang bepergian memadati lapangan, menari dan menyanyikan “ole, ole ole ole”, sementara para jurnalis Saudi berpelukan dan berciuman di ruang konferensi pers pascapertandingan.
Seorang masuk dengan mata terbelalak dan tangan terangkat, berteriak “Mabrook” dalam bahasa Arab, yang berarti “selamat”, hampir tidak percaya dengan apa yang telah disaksikannya.
Seorang jurnalis dari media Arryadia menyebut hasil tersebut “salah satu yang terbesar dalam sejarah sepak bola Saudi” – tetapi menambahkan bahwa kemenangan mengejutkan negara itu 2-1 atas Argentina di Piala Dunia 2022 akan “selalu menjadi yang teratas”.
Banyak uang telah dihabiskan untuk mencoba mengembangkan profil permainan Saudi – lebih dari £700 juta telah dihabiskan untuk mendatangkan pemain ke Liga Pro, sementara kedatangan bintang Portugal Cristiano Ronaldo di Al-Nassr dua setengah tahun lalu merupakan perekrutan yang signifikan.
Arab Saudi juga akan menjadi tuan rumah Piala Dunia 2034 – sebuah keputusan yang telah dibela oleh presiden FIFA Gianni Infantino di tengah kritik yang signifikan – dengan kelompok kampanye hak asasi manusia Amnesty International menggambarkannya sebagai “sembrono”.
Infantino – orang di balik format baru Piala Dunia Antarklub yang diikuti 32 tim – berpendapat bahwa penyelenggaraan Piala Dunia di negara Teluk itu dapat menjadi katalisator bagi perbaikan sosial.
Arab Saudi telah menghadapi pengawasan ketat selama bertahun-tahun atas catatan hak asasi manusia dan lingkungannya. Penawarannya untuk Piala Dunia didukung oleh Asosiasi Sepak Bola pada bulan Desember setelah menerima jaminan bahwa semua penggemar akan diterima.
Penawaran Saudi untuk Piala Dunia tidak ditentang, karena Australia – satu-satunya kandidat potensial lainnya – memutuskan untuk tidak ikut serta, mengisyaratkan bahwa hal itu sia-sia dilakukan setelah diberi waktu kurang dari sebulan oleh FIFA untuk mengajukan tantangan.
FIFA mendukung proses yang dipercepat yang menurut para kritikus kurang transparan. Mereka berpendapat bahwa hal itu secara efektif membuka jalan bagi Saudi berkat keputusan bahwa hanya tawaran dari Asia dan Oseania yang akan dipertimbangkan.
Gelandang Serbia Sergej Milinkovic-Savic, yang bergabung dengan Al-Hilal dari Lazio pada tahun 2023, ditanyai tentang ketidaksetujuan yang diterima para pemain karena meninggalkan Eropa untuk mencari kekayaan di Timur Tengah.
“Mari kita lihat sekarang apakah mereka akan mengkritik kami,” katanya. “Kami menunjukkan kepada mereka bahwa mereka tidak berbicara tentang liga.
“Kami menunjukkannya saat melawan Real Madrid, Salzburg, Pachuca dan malam ini. Saya harap kami akan terus menunjukkannya.”
Mantan bek Chelsea Kalidou Koulibaly, yang mencetak gol di perpanjangan waktu, menambahkan: “Kami tahu akan sulit melawan salah satu yang terbaik di dunia.
“Kami ingin menunjukkan bakat kami. Kami sangat senang karena kami ingin menunjukkan bahwa Al-Hilal punya bakat untuk berada di sini.”
“Kekhawatiran yang nyata” bagi Man City
Babak penyisihan grup berjalan mulus bagi City, memenangkan ketiga pertandingan, tetapi mereka tumbang di rintangan pertama babak gugur setelah penampilan pertahanan yang serampangan.
Tim asuhan Pep Guardiola sering kali terbuka saat melakukan serangan balik dan harus membayar mahal atas kecerobohan mereka di kedua ujung lapangan – gagal memanfaatkan sejumlah peluang di babak pertama.
“Itu bukan kebetulan, tetapi benar-benar tanda yang mengkhawatirkan bagi Guardiola,” kata mantan kiper City Shay Given di Dazn. “Mereka seharusnya bisa mencetak lebih banyak gol. Sungguh mengkhawatirkan melihat peluang yang mereka sia-siakan.”
Bagi Guardiola, tugas sekarang adalah menyelesaikan masalah tersebut sebelum pertandingan pembuka Liga Primer di Wolves pada 16 Agustus.
Ia berkata: “Itu pertandingan yang sulit. Kami membiarkan mereka melakukan transisi tetapi kami menciptakan banyak peluang. Sayang sekali – kami telah melalui perjalanan yang luar biasa bersama dan tempat yang sangat bagus. Suasananya sangat bagus.
“Kami ingin sekali melanjutkannya. Kami merasa tim bermain dengan baik tetapi kami pulang dan sekarang saatnya untuk beristirahat dan menenangkan pikiran kami untuk musim baru.”
