Tahun lalu di waktu yang sama, Sunderland bermimpi promosi ke Liga Primer setelah memuncaki klasemen Championship dengan mengalahkan Luton Town.
Dua belas bulan kemudian, The Black Cats baru saja mengalahkan juara Piala Dunia Antarklub, Chelsea, dan kini terpaut dua poin dari pemuncak klasemen, Arsenal, di klasemen Liga Primer.
Menyebut awal musim Sunderland hanya sebagai mimpi adalah sebuah kesalahan.
Dengan 17 poin dari sembilan pertandingan, mereka tidak hanya mampu membalikkan tren tim promosi yang kesulitan di Liga Primer, tetapi juga menepis kritik yang menuduh mereka terlalu banyak merekrut pemain.
Jadi, bagaimana The Black Cats melakukannya?
‘Tidak ada yang menyangka Sunderland akan memulai sebaik ini’
Untuk memahami awal musim Sunderland, perlu diingat bagaimana The Black Cats mampu menepis ekspektasi untuk kembali mencapai divisi teratas.
Tim asuhan Regis le Bris finis 24 poin di belakang Burnley dan Leeds di zona promosi otomatis dan hanya mencetak 58 gol dalam 46 pertandingan.
Mereka membutuhkan gol kemenangan di masa injury time untuk mengalahkan Coventry di semifinal play-off, dan mereka jelas merupakan tim yang tidak diunggulkan menjelang final di Wembley melawan Sheffield United, yang finis 14 poin di depan Black Cats.
Namun Sunderland kembali menunjukkan ketangguhan mereka, bangkit dari ketertinggalan di final dan mencetak gol kemenangan di masa injury time melalui Tom Watson untuk kembali ke kasta teratas untuk pertama kalinya dalam delapan tahun.
Hal ini membuat awal musim ini semakin mengesankan.
17 poin yang dikumpulkan Sunderland dari sembilan pertandingan mereka sejauh ini merupakan awal terbaik Black Cats di Liga Premier, menyamai perolehan poin dari musim 1999-00.
Hanya lima tim yang baru promosi yang meraih poin lebih banyak dari sembilan pertandingan pembuka mereka daripada yang diraih Sunderland musim ini.
Kelima tim tersebut, termasuk Sunderland pada tahun 2000, berhasil lolos dari degradasi.
“Siapa pun yang cukup jujur akan mengatakan bahwa mereka tidak pernah menyangka Sunderland akan memulai sebaik ini, jadi pujian penuh untuk mereka,” ujar Michael Carrick kepada BBC Radio 5 Live setelah kemenangan atas Chelsea.
“Jumlah poin yang telah mereka kumpulkan telah memberi mereka awal yang luar biasa dan itu adalah sesuatu yang ingin mereka kembangkan.”
“Mereka terlihat cukup nyaman dan tenang untuk waktu yang lama, tetapi juga terlihat berbahaya. Mereka hanya mempertahankan keyakinan itu untuk meraih kemenangan.
“Ini adalah kemenangan tandang yang standar melawan tim yang, bisa dibilang, lebih besar.”
‘Kita menderita bersama’
Mungkin elemen paling mengejutkan dari awal Sunderland – di luar perolehan poin mereka – adalah bahwa mereka berhasil memasukkan begitu banyak pemain baru setelah promosi.
Klub menghabiskan £161 juta untuk 15 pemain baru – rekor pengeluaran untuk tim yang baru promosi.
Musim sebelumnya, tiga tim promosi – Leicester, Southampton, dan Ipswich – menghabiskan total £276,5 juta, tetapi mereka kembali ke Championship dengan total poin terendah dari tim-tim yang terdegradasi dalam sejarah Liga Premier.
Intinya, menghabiskan banyak uang bukan jaminan untuk bertahan.
Hal ini membuat awal Sunderland semakin berbeda, dengan The Black Cats menantang persepsi tentang terlalu banyaknya perubahan pada skuad yang telah promosi.
“Ini awal yang luar biasa dan memang pantas,” ujar mantan kapten Watford, Troy Deeney, kepada Final Score.
“Kebanyakan tim ketika mereka naik, tetap mempertahankan pemain yang membawa mereka naik, tetapi Sunderland tampil tanpa ampun.
“Mereka mengganti kiper dan hampir semua pemain dan berkata ‘kami akan mencoba dan bertahan’, dan dengan berada di posisi kedua saat ini, mereka tidak hanya akan yakin bisa bertahan tetapi juga akan berpikir, ‘apakah menurutmu kami bisa masuk 10 besar?’.”
“Jika Anda mengatakan itu beberapa bulan yang lalu, penggemar Sunderland akan bilang Anda gila.”
Merekrut begitu banyak pemain bisa saja mengganggu keharmonisan ruang ganti, membuat para pemain yang membantu klub kembali ke kasta tertinggi membenci mereka yang datang dan menggantikan posisi mereka.
Namun, berdasarkan bukti sejauh ini, yang terjadi justru sebaliknya.
“Kami membangun identitas kami melalui pramusim dan sebelumnya,” kata Le Bris setelah kemenangan di Stamford Bridge.
“Kebersamaan, kemampuan untuk bertahan dan berjuang bersama. Kami sedikit kesulitan menemukan keseimbangan yang tepat dalam penguasaan bola, tetapi kami bagus dalam penguasaan bola, menemukan ruang, dan mencoba menekan tinggi jika memungkinkan, lalu melakukan blok yang dalam karena di lini tengah mereka bisa menghukum Anda.
“Kami bermain bagus dan saya sangat bangga dengan skuad dan staf, para pemain inti dan pemain penutup karena pemain pengganti kembali penting.” Kami bekerja keras dan bermain sepak bola dengan baik.”
Penderitaan yang dibicarakan Le Bris tergambarkan oleh kerja keras Black Cats di luar bola.
Mereka memiliki rata-rata penguasaan bola sebesar 42,5% dalam sembilan pertandingan mereka musim ini – hanya Crystal Palace, Everton, dan West Ham yang memiliki rata-rata lebih rendah.
Namun, meskipun menghabiskan begitu banyak waktu tanpa bola, hanya Arsenal dan Manchester City yang kebobolan lebih sedikit gol daripada Sunderland.
Hal itu menunjukkan bahwa Le Bris telah mengatur timnya dan berkomitmen tanpa bola, dan statistik mendukungnya.
Keberhasilan duel Sunderland sebesar 53,3% adalah yang terbaik kedua di divisi ini setelah Manchester City.
Xhaka sang bintang memimpin
Dari rekrutan musim panas Sunderland, tak ada yang lebih berpengaruh daripada Granit Xhaka.
Mantan kapten Arsenal ini sempat membuat banyak orang tercengang ketika ia memutuskan untuk meninggalkan Bayer Leverkusen dan pindah ke timur laut pada musim panas lalu.
Bahkan sempat muncul pertanyaan apakah pemain berusia 33 tahun ini masih mampu bersinar di Liga Primer, setelah pindah ke Jerman pada tahun 2023.
Namun, ia berhasil menaklukkan para kritikus dengan gayanya yang spektakuler.
Pemain Swiss ini menempati peringkat pertama dalam hal assist (tiga), peluang tercipta (11), umpan sukses (397), umpan ke kotak penalti (49), sentuhan (629), duel yang dimenangkan (56), dan penguasaan bola yang dimenangkan (43).