Ada ketidakpercayaan antara direktur olahraga dan manajer Newcastle sejak Mitchell bergabung tahun lalu
Meja itu serba salah. Kalau dipikir-pikir, meja itu memberikan petunjuk pertama bahwa kurangnya kecerdasan emosional akan menjadi penyebab utama kehancuran Paul Mitchell di Newcastle.
Awal September lalu, wartawan diundang ke St James’ Park untuk bertemu dengan direktur olahraga klub yang saat itu masih baru. Saat Mitchell melangkah ke ruang Sir Bobby Robson yang tidak berjendela dan duduk di ujung meja persegi panjang yang sangat panjang, dia tidak menyadari bahwa wartawan di ujung seberang tidak ikut dalam pembicaraan.
Benar saja, dia ditanyai dengan sangat intens oleh orang-orang yang berkerumun di sekitarnya sehingga yang lain kesulitan untuk menyela. Sementara saya butuh lebih dari satu jam dari pengarahan 90 menit untuk memanfaatkan kesempatan singkat untuk mengajukan pertanyaan, seorang kolega yang duduk di sebelahnya tidak pernah berhasil mengucapkan sepatah kata pun kepada pengganti Dan Ashworth. Mitchell tampak tidak peduli.
Para pendukung mungkin berpikir: “Lalu kenapa?” Namun, hal itu tampaknya menunjukkan kecerobohan yang lebih luas yang membantu menjelaskan mengapa direktur olahraga akan meninggalkan Newcastle dengan “persetujuan bersama” bulan ini. Tahun sebelumnya Ashworth telah melakukan latihan serupa di tempat latihan. Saat berjalan ke ruang media, direktur olahraga yang saat itu akan segera bergabung dengan Manchester United itu mengamati deretan tempat duduk formal, menggelengkan kepalanya, dan mulai menyeret kursi ke dalam lingkaran yang lebih inklusif. Dengan begitu, semua orang merasa setara dan dapat dengan mudah berpartisipasi. Itu adalah langkah yang masuk akal yang memenangkan hati dan pikiran.
Kecerdasan emosional adalah komponen yang tidak dapat diukur tetapi penting dalam dunia sepak bola yang berisiko tinggi dengan ego yang rapuh dan, terkadang, rasa tidak aman yang hampir paranoid. Kekurangan keterampilan lunak Mitchell memicu perang saudara dan perebutan wilayah yang tidak perlu dengan Eddie Howe musim gugur lalu. Jika gagal mengenali perlunya tempat duduk melingkar merupakan kesalahan, pernyataan berulangnya bahwa kebijakan transfer Newcastle yang tampaknya berhasil “tidak sesuai dengan tujuannya” terbukti menghasut. Mengingat sang manajer menuntut keputusan akhir tentang perekrutan dan keponakannya, Andy Howe, adalah tokoh kunci di departemen perekrutan, hal itu tampak seperti sikap sok jantan yang arogan. Sayangnya, sikap merendahkan hati ini akan mengaburkan kebaikan besar yang telah dilakukan Mitchell di Tyneside, terutama dengan menunjuk spesialis pencegahan cedera James Bunce.
Mungkin akan berbeda jika Amanda Staveley dan suaminya, Mehrdad Ghodoussi, masih menjabat sebagai direktur dan pemilik minoritas untuk memperhalus sisi kasar direktur olahraga. Staveley sangat mementingkan pembuatan kesepakatan yang difasilitasi oleh konektivitas manusia yang melembutkan. Selama dua setengah tahun ia dan Ghodoussi menjalankan Newcastle atas nama pemilik mayoritas, Dana Investasi Publik Arab Saudi, rasa harmoni menang.
Namun sejak pasangan itu dipaksa keluar musim panas lalu – tampaknya karena berbagai alasan, termasuk tumpang tindih yang membingungkan dengan peran kepala eksekutif, Darren Eales – klub tersebut tampak lebih dingin dan lebih korporat. Tingkat stres telah meningkat.
Hal yang tidak membantu adalah bahwa Ashworth – yang dikagumi oleh Howe atas kerendahan hatinya dan pendekatannya “jika tidak rusak, jangan diperbaiki” yang, secara paradoks, akan menjadi awal dari kejatuhannya yang cepat di Old Trafford – telah diyakinkan bahwa rumput Manchester lebih hijau. Atau bahwa Eales, yang telah didiagnosis menderita kanker darah, mengumumkan bahwa ia akan pergi setelah penggantinya ditemukan.
Dengan momen yang semakin dekat, kepala eksekutif dan Mitchell, teman lama dari masa-masa mereka di Tottenham, pergi pada saat Howe beroperasi dari posisi yang sangat kuat. Setelah memenangkan Piala Carabao dan mengamankan kualifikasi Liga Champions kedua dalam tiga tahun, basis kekuatannya yang sangat dilindungi tampak sangat kuat.
Kecemerlangan manajer yang tak terbantahkan, meskipun terkadang membutuhkan banyak perhatian, menutupi kekacauan di balik layar yang cukup besar di klub tempat pergantian dewan direksi hampir tidak kondusif untuk stabilitas. Sementara dana yang tersedia sekitar £100 juta perlu dibelanjakan dengan segera namun cerdas untuk mengisi kembali skuad Howe yang ramping, tim wanita lapis kedua Newcastle baru saja melepas 12 pemain dan menghadapi persimpangan jalan yang rumit.
PIF bisa melakukan lebih buruk daripada mengganti Mitchell secara internal. Mantan manajer Sunderland dan Hibernian Jack Ross memegang gelar MA di bidang ekonomi, telah menulis dua buku anak-anak dan merupakan kepala kemitraan teknis sepak bola strategis Newcastle. Mantan eksekutif serikat pemain Skotlandia dan FifPro global itu cerdas, berwawasan luas, dan berempati; ia memperjuangkan sepak bola wanita dan, tidak seperti atasannya, adalah komunikator yang hebat.
Sebaliknya, komunikasi antara media dan Saudi tidak ada. Yasir al-Rumayyan, ketua Newcastle, tidak pernah berbicara dengan wartawan, apalagi menjelaskan strategi kepemilikan atau mengapa potensi kepindahan ke stadion dan/atau tempat latihan baru masih tertunda. Itu mungkin tampak tidak relevan bagi para penggemar. Namun, jika, seperti yang diyakini secara luas, pembelian klub itu benar-benar merupakan bagian dari upaya pencucian uang yang dimaksudkan untuk membersihkan citra kerajaan yang berlumuran darah sambil mendukung industri pariwisata yang masih dalam tahap awal, itu juga sangat aneh.
Mungkin ada penerimaan bahwa catatan hak asasi manusia Arab Saudi begitu mengerikan sehingga pertanyaan-pertanyaan yang canggung sebaiknya dihindari, tetapi mungkin itu hanya kurangnya empati. Apa pun alasannya, keterputusan itu mengejutkan.
Kurangnya kepercayaan antara Mitchell dan Howe akhirnya menyebabkan perceraian. Ketika akhirnya saya bertanya kepada mantan manajer tersebut apakah kewaspadaan naluriah sang manajer terhadap orang luar berarti bahwa mendapatkan kepercayaannya merupakan kerja keras, jawabannya – “Anda kedengarannya lebih mengenalnya daripada saya” – hanya terdengar setengah bercanda.
Setelah pengarahan yang membawa malapetaka itu, sang manajer tidak menghubungi direktur olahraga selama dua minggu sebelum Eales menegosiasikan gencatan senjata yang bertahan sampai pada titik di mana pengumuman Selasa lalu tentang kepergian Mitchell yang akan segera terjadi memicu sedikit kejutan.
Setelah semua ini, mungkin orang Saudi menyesal membiarkan kecerdasan emosional yang diwujudkan oleh Ashworth, yang sekarang menjadi eksekutif senior Asosiasi Sepak Bola, dan Staveley terlepas dari genggaman mereka.
