JOHOR, Malaysia — Sejak pertama kali tiba di Singapura pada tahun 2019, awalnya bersama Albirex Niigata (S) sebelum menghabiskan lima musim terakhir bersama BG Tampines Rovers, Kyoga Nakamura tampak seperti akhirnya menemukan tempatnya yang sebenarnya.
Bahkan sebelum mantan pemain muda internasional Jepang — yang tampil di Piala Dunia U-17 FIFA tahun 2013 — itu digadang-gadang sebagai calon pemain naturalisasi untuk tim nasional Singapura, ia telah mengajukan permohonan izin tinggal tetap.
Kewarganegaraan penuh akhirnya diraih dan, setelah menjalani debut internasionalnya untuk Lions November lalu, Nakamura telah membuktikan dirinya sebagai pemain kunci bagi negaranya.
Dengan posisi yang kokoh di jajaran petinggi Liga Primer Singapura, playmaker berkelas ini hampir tidak akan mengejutkan siapa pun seandainya ia memutuskan untuk terus menjadi bintang bagi Tampines.
Namun, menjelang usia 30-an, Nakamura — yang tak pernah ragu berbagi ambisi besar meskipun sifatnya rendah hati dan periang — memutuskan awal tahun ini untuk keluar dari zona nyaman dan pindah ke lingkungan yang lebih menantang, yaitu Liga 1 Thailand, bersama Bangkok United.
Awalnya cukup baik, ia menjadi starter dalam kemenangan 3-2 atas Rayong FC di laga pembuka musim. Namun, setelah digantikan tak lama setelah satu jam pertandingan, Nakamura hanya bermain sebagai pemain pengganti selama tiga menit di pertandingan berikutnya.
Sejak itu, ia hanya dibangkucadangkan dalam tiga pertandingan liga Bangkok United berikutnya. Meskipun akhirnya kembali ke starting XI pada hari Kamis, penampilan mereka jauh dari memuaskan karena mereka dikalahkan telak 4-0 oleh juara Liga Super Malaysia, Johor Darul Ta’zim, dalam debut mereka di Kejuaraan Klub ASEAN.
“Ini bukan hasil yang kami inginkan,” ujar Nakamura kepada ESPN setelah pertandingan. “Pertandingan yang sulit bagi kami.
“Tapi, pertandingan pertama di kompetisi baru memang selalu sulit.” Kami sungguh kecewa, tetapi kami perlu fokus pada pertandingan berikutnya, karena pertandingannya hari Minggu ini.
“Kami perlu mengubah pola pikir dan fokus pada pertandingan berikutnya.”
Namun, kecurigaan bahwa Nakamura sedang mempertimbangkan kembali untuk meninggalkan lingkungan yang lebih familiar seharusnya segera ditepis.
Lagipula, ia sudah terbiasa dengan perjalanan yang lebih berat.
Meskipun berstatus sebagai pemain muda berbakat yang tampil di Piala Dunia U-17, Nakamura harus berjuang keras di kasta ketiga sepak bola Jepang sebelum akhirnya diterima di Singapura.
Dengan tekad baja yang sama dalam suaranya, ia menyambut tantangan untuk bermain di luar negeri, dan menembus lini tengah Bangkok United yang tak diragukan lagi sarat bakat, yang mencakup pemain-pemain internasional Thailand yang sudah mapan seperti Thitiphan Puangchan, Weerathep Pomphan, dan Pokklaw Anan.
“Ini pengalaman yang sangat bagus, dan terkadang juga situasi yang sulit,” jawab Nakamura dengan tenang ketika ditanya bagaimana awal kariernya di Bangkok United.
“Terkadang, saya tidak mendapatkan menit bermain dan tidak memiliki kesempatan bermain di beberapa pertandingan — tapi itulah yang saya inginkan.
“Tantangan baru, tantangan berat — ini perjalanan yang baik bagi saya.”
Setelah merasakan persaingan sengit di sepak bola Asia Tenggara setelah tampil di Kejuaraan ASEAN tahun lalu, Nakamura menikmati pengalaman pertamanya dalam persaingan serupa di level klub — meskipun berakhir dengan kekalahan dari JDT, yang mewakili rival berat Singapura, Malaysia.
“Kompetisi ini benar-benar kompetisi yang sangat bergengsi bagi semua orang, karena kami memiliki kesempatan untuk bermain melawan tim-tim papan atas seperti JDT, [Thép Xanh] Nam Định, [dan] banyak tim lainnya,” ujarnya.
“Kami punya peluang. Ini pengalaman yang sangat bagus dan kami ingin [menjadi] juara di kompetisi ini.”
Musim yang sibuk menanti Nakamura.
Selain berharap dapat memantapkan posisinya di tim Bangkok United yang seharusnya menjadi penantang gelar juara, meskipun sepak bola Thailand belakangan ini didominasi Buriram United, ada juga prospek realistis untuk membantu Singapura lolos ke Piala Asia AFC untuk pertama kalinya berkat prestasi — dengan satu-satunya penampilan terakhir Singa pada tahun 1984 berkat status tuan rumah.
Mungkin bijaksana, Nakamura tidak ingin terlalu jauh ke depan dan hanya fokus pada tantangan langsung yang ada di depan, menambahkan: “Saya selalu fokus pada hari ini.
“Saya tidak bisa mengubah apa pun secara tiba-tiba. Jadi, hari demi hari, saya berusaha sebaik mungkin dengan cara apa pun yang saya bisa.”