Tiga pemain Socceroos yang menganggap MLS sebagai rumah mereka yakin bahwa standar liga yang meningkat akan memperkuat harapan mereka untuk menjadi bagian dari Piala Dunia FIFA 2026.
Minggu lalu, Australia memastikan tempatnya di ajang sepak bola tahun depan yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, dengan bantuan tiga perwakilan MLS dalam skuad mereka: Patrick Yazbek dari Nashville SC, Kye Rowles dari D.C. United, dan Aiden O’Neill dari New York City FC.
Mantan kapten tim Liga Pro Belgia Standard Liège yang menjadi starter dalam kedua kemenangan Socceroos, O’Neill menjadi pemain Australia terbaru yang pindah ke Amerika Serikat pada bulan April, menukar Sungai Meuse dengan Sungai Hudson. Ia bergabung dengan Rowles, Yazbek, Ariath Piol, Giuseppe Bovalina, Lachlan Brook, dan Jake Girdwood-Reich dalam kelompok besar pemain Australia yang pindah ke MLS dalam 24 bulan terakhir.
“Itu adalah sesuatu yang datang tiba-tiba, tetapi itu adalah sesuatu yang membuat saya sangat gembira untuk terlibat di dalamnya,” kata O’Neill kepada ESPN. “Di klub seperti New York dan juga MLS. Saya sudah berada di sana selama hampir sebulan sekarang, dan kualitasnya mengejutkan saya — sangat bagus.
“Ada beberapa pemain yang sangat bagus, terutama di sepertiga penyerang; pemain yang jika Anda membuat kesalahan, mereka dapat benar-benar menghukum Anda.”
Sebelumnya menggambarkan liga utama Amerika sebagai “batu loncatan yang bagus” bagi para pemainnya, pelatih Socceroos Tony Popovic memulai perubahan MLS O’Neill dan Yazbek dalam kemenangan krusial Socceroos 2-1 atas Arab Saudi minggu lalu, yang memberi yang terakhir kesempatan bermain internasional pertamanya dalam prosesnya.
“Ini adalah liga yang berkembang, sangat besar,” kata Yazbek kepada ESPN. “Saya pikir itu tidak benar-benar mendapatkan pengakuan yang layak saat ini. Saya hanya bisa mengatakan bahwa dalam beberapa tahun, liga ini akan menjadi salah satu liga terbesar di dunia.
“Liga ini sangat kompetitif, ada banyak pemain kelas dunia. Saya bisa bicara soal [Leo] Messi dan [Luis] Suarez, tapi lihat saja Emil Forsberg, Eric Choupo-Moting, Wilfried Zaha, Federico Bernardeschi, Liel Abada; ada begitu banyak tim dan begitu banyak pemain kelas dunia.
“Anda tahu bahwa Anda akan menghadapi lawan kelas dunia yang konsisten di liga yang sangat kompetitif dengan banyak tim. Itu sangat penting bagi saya, untuk memastikan bahwa level sepak bola saya selalu berada di level tertinggi.”
Meskipun MLS telah lama berjuang melawan reputasi sebagai “liga pensiun”, Yazbek yang berusia 23 tahun mencerminkan tipe pemain yang telah dipasok Australia ke liga tersebut dalam beberapa tahun terakhir; pemain yang sedang dalam masa keemasannya, seperti O’Neill (26) dan Rowles (26), atau yang belum masuk seperti Yazbek, Piol (20), dan Girdwood-Reich (21).
Menurut Observatorium Sepak Bola CIES, usia rata-rata pemain MLS adalah 27,2 tahun, sama dengan LALIGA Spanyol, dan berada di antara Liga J1 Jepang (28) dan Bundesliga Jerman (27). Penjualan pemain seperti Jhon Durán, Thiago Almada, dan Djordje Petrovic semuanya telah menghasilkan biaya transfer yang signifikan bagi klub-klub MLS dalam beberapa tahun terakhir, sementara liga memperkenalkan transfer tunai antara kedua belah pihaknya 2025.
“Ada anggapan lama yang kuat bahwa MLS adalah liga pensiun, padahal sebenarnya itu sepenuhnya kebalikannya,” kata Yazbek.
“Banyak sekali pemain muda yang keluar dari sana, banyak sekali pemain muda yang pergi ke sana dan dijual, dan beberapa bahkan menghabiskan karier mereka di sana. Liga ini memiliki sumber daya kelas dunia, fasilitas kelas dunia, keterlibatan penggemar yang hebat, dan sangat kompetitif.”
Dengan lolosnya Socceroos ke Piala Dunia dengan waktu satu tahun tersisa, para pemain Australia akan menghabiskan 12 bulan ke depan untuk melakukan segala yang mereka bisa untuk memperjuangkan pilihan mereka dalam skuad terakhir Popovic. Dan Rowles yakin lingkungan MLS adalah tempat di mana ia dapat memperjuangkan keinginannya.
“Dari luar, banyak orang berpikir itu mungkin hanya sedikit kegembiraan, tetapi itu pasti melelahkan secara fisik,” kata Rowles kepada ESPN. “Para pemain bekerja keras di setiap pertandingan, dan mereka memacu tubuh mereka hingga batas maksimal setiap minggu.
“Secara eksternal, mungkin ada sedikit ideologi di liga ini, tetapi saya pikir setiap minggu, ketika Anda melihat susunan pemain tim lain, mereka selalu bertumpuk dari lini tengah hingga ke lini depan. Bagi saya, setiap minggu adalah tantangan baru dan kesempatan baru untuk membuktikan diri melawan pemain hebat.
“Dengan mereka menjadi tuan rumah Piala Dunia, semuanya akan menjadi lebih baik… dengan jumlah usaha, waktu, dan keuangan yang akan dicurahkan untuk itu.”
