Peti mati di luar stadion dulunya melambangkan kemunduran, tetapi di bawah kepemilikan baru, Latics akan pergi ke Wembley dan mengincar kembalinya ke Liga Primer Inggris
Darren Royle berada di Wembley ketika Mark Hughes menghancurkan hati Oldham Athletic pada tahun 1994, mencetak gol penyeimbang pada menit ke-120 dalam semifinal Piala FA. Hari itu, ayah legendaris Royle, Joe, berada di ruang ganti saat klub berada di puncak Liga Primer, tetapi dalam beberapa minggu impian mereka untuk memenangkan Piala Liga pupus dalam pertandingan ulang dan terdegradasi.
Itu memulai kemunduran pertama yang stabil dan drastis bagi klub, tetapi 31 tahun kemudian mereka kembali ke Wembley, di mana pada hari Minggu mereka menghadapi Southend, klub lain yang telah bangkit dari ambang kehancuran, dengan kembalinya mereka ke Liga Sepak Bola dipertaruhkan dan Royle mengawasi sebagai kepala eksekutif klub. Tiga dekade terakhir telah menyaksikan Oldham turun divisi, yang berpuncak pada degradasi ke non-liga pada tahun 2022, dengan latar belakang masalah keuangan dan protes terhadap pemilik saat itu, Abdallah Lemsagam yang sangat tidak populer.
Peti mati dibawa ke luar Boundary Park untuk menandai kematian klub, bola tenis dilemparkan ke lapangan dan invasi menghentikan pertandingan. Banyak yang khawatir klub akan berhenti beroperasi. Menuju Liga Nasional terasa seperti dilupakan, tetapi Royle Jr dan pengusaha lokal Frank Rothwell melangkah maju, yang membeli Oldham dan Boundary Park dalam kesepakatan terpisah dan merencanakan jalan kembali.
“Gila, bukan?” kata Royle. “Kami berada di divisi kelima dan pada tahun ’94 kami bermain melawan Man United di Wembley di semifinal Piala FA. Sulit untuk mengatakan hari apa yang paling penting dalam sejarah klub. Ini terasa seperti itu karena masuk ke EFL, itu adalah klub eksklusif yang beranggotakan 72 orang.” Masa pemerintahan Royle Sr dimulai pada tahun 1982 – dan hubungan Darren juga bertahan lama – dan dia berada di pucuk pimpinan saat mereka menjadi anggota pendiri Liga Premier. Kenaikan baru-baru ini di piramida Stockport dan Wrexham memberi harapan bahwa momentum dan investasi yang cermat dapat melanjutkan lintasan ke atas. Yang terpenting, kota ini memiliki tim yang dapat dibanggakan lagi dan akan tetap ada terlepas dari hasil di Wembley.
“Klub ini sangat berarti bagi kami, yang mungkin memacu saya saat klub ini dalam kesulitan,” kata Royle. “Budaya, semangat, dan infrastrukturnya hancur. Ada keputusasaan dari semua orang untuk mencoba dan mengubah banyak hal dan mengubah arah perjalanan dan kami datang dan Frank menjadi orang yang hebat, dia adalah duta bisnis lokal, pengusaha sukses yang merintis usaha sendiri, kami benar-benar diterima dengan baik. Saya pikir yang diinginkan semua orang, termasuk kami, adalah kesuksesan secepat mungkin. Terkadang kekecewaan memang berubah menjadi frustrasi tetapi secara keseluruhan, kami benar-benar disambut dan itu adalah perayaan sekaligus kelegaan.”
Ketika Royle dan Rothwell tiba, mereka berjuang untuk mencari pengganti sang manajer, John Sheridan, yang memutuskan untuk pergi lebih awal di musim pertama mereka bertugas. Hanya sedikit yang tertarik dengan peran manajer di klub yang tampaknya sedang terpuruk. David Unsworth menenangkan keadaan dan Micky Mellon telah meneruskannya selama 19 bulan terakhir.
Ada gambaran yang lebih luas setelah Minggu, karena rencana telah disusun untuk pengembangan Sportstown di sekitar Boundary Park yang akan berarti kampus olahraga, lapangan 3G, dan stadion netball yang dibangun sebagai bagian dari investasi sebesar £70 juta.
“Sangat penting untuk menunjukkan bahwa ini Oldham, bukan Oldham Athletic,” kata Royle. “Kami lebih besar dari sekadar klub. Kami memiliki pengaruh dan dampak pada komunitas lokal dan Anda dapat melihatnya sekarang dengan rasa bangga warga dengan Oldham Athletic yang mencapai Wembley. Kami menyadari tanggung jawab kami, tetapi ini adalah peluang dan alat yang luar biasa untuk mengubah arah perjalanan kota juga.”
Setelah finis di posisi ke-12 dan ke-10 dalam dua musim terakhir, Oldham finis di posisi kelima tahun ini, sebelum menyingkirkan Halifax dan York, yang terakhir finis di posisi kedua dengan 96 poin, dengan skor gabungan 7-0 di babak playoff. Ada banyak pengalaman Football League dalam skuad, yang dipimpin oleh kapten, Charlie Raglan, dan kepercayaan diri yang tinggi.
Salah satu kekecewaan Oldham adalah batas tiket yang tersedia di Wembley, yang awalnya dibatasi pada 17.500 untuk setiap klub karena pekerjaan teknik menutup stasiun bawah tanah Wembley Park. Permintaan sangat diremehkan, karena tidak seorang pun yang terlibat dalam diskusi tentang kehadiran memahami bahwa Southend dan Oldham memiliki dua basis penggemar terbesar dan rata-rata kehadiran di divisi tersebut, yang membuat hierarki Latics sangat frustrasi. Akhirnya pihak berwenang, setelah banyak lobi, sedikit mengalah, meningkatkan ketersediaan sebanyak 4.000 per klub.
“Jika Anda keluar dan berkeliling, di toko-toko dan sebagainya, orang-orang bersemangat, ada senyum di wajah, ada kegembiraan. Dan sudah hampir 20 tahun sejak kami berada di babak playoff. Dan sudah 30 tahun sejak kami berada di Wembley, jadi selama itulah orang-orang harus bertahan dengan berbagai hal. Bisa dibilang ada klub-klub dengan kelompok pendukung lain yang tidak memiliki apa pun untuk periode waktu yang sama.
“Menurut saya dalam hal peringkat prestasi rendah, kami meningkatkannya dari posisi kami sebelumnya ke posisi kami sekarang setelah tiga tahun kemajuan dan pembangunan kembali. Analoginya seperti sebuah kapal besar, Anda memutar roda dan akhirnya mulai berputar. Itu bukan sesuatu yang instan.”
Keluarga Royle, tergantung pada kesehatan mereka, akan duduk bersama di Wembley. Apa pendapat Ayah tentang putranya dan keluarga Rothwell yang membawa Oldham kembali dari ambang kehancuran? “Sangat bangga,” jawab Royle Jr. “Memikirkan warisannya [yang hilang] … klub bisa dilikuidasi adalah skenario terburuk, dan itu hampir terjadi, sangat dekat.
“Saya benar-benar gembira untuk keluarga Rothwell. Mereka adalah keluarga yang luar biasa dan erat yang benar-benar peduli dengan klub sepak bola dan komunitas, yang merupakan hal yang sangat besar untuk mendapatkan pemilik seperti itu. Jadi, berada di sana sejak awal adalah hal yang luar biasa. Ini akan menjadi pertandingan yang sangat sulit. Jika kami menang, itu akan menjadi saat yang sangat emosional bagi keluarga.” Royle bermaksud untuk dirinya sendiri tetapi rasanya Oldham juga menjadi keluarga yang bersatu sekali lagi.
