Sangat sedikit yang berhasil menghentikan striker Manchester City ini. Sebagaimana dibuktikan oleh para lawan sebelumnya, tidak ada solusi mudah.
Tidak ada pelatih yang berhasil menghentikan Erling Haaland dalam 12 pertandingan terakhirnya, sang striker mencetak gol di setiap pertandingan dan 22 kali di semua kompetisi untuk klub dan negaranya. Pep Guardiola paling tahu tentang bakat pemain Norwegia ini dan bercanda menyarankan rencana untuk mencegahnya bermain: “Empat bek tengah.” Tidak ada jawaban yang mudah, terutama karena banyak yang telah mencoba dan gagal.
Pada hari Minggu, Aston Villa dan Unai Emery akan ditugaskan untuk merumuskan strategi agar Haaland tetap tenang. Bukan berarti pemain Manchester City ini terganggu karena tidak banyak terlibat dalam pertandingan. Sentuhannya memang jarang, tetapi seringkali sangat efektif. Fokus yang umumnya dihadapi lawan adalah mencegah bola mencapainya, tetapi dengan beragamnya bakat kreatif City, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Haaland tampil hidup di dalam kotak penalti, kemampuannya untuk mengetahui ke mana bola akan berakhir dan pergerakannya membuat pertahanan lawan menjadi mimpi buruk. Di Villarreal pada hari Selasa, ia mengantisipasi ke mana Rico Lewis akan mengirim umpan silang dan mengecoh bek tengah untuk menceploskan bola ke gawang dan membawa City unggul dalam kemenangan 2-0 mereka.
Ketika Wolves mengalahkan City 2-1 pada bulan September 2023, mereka membatasi Haaland hanya dengan satu peluang, yang berhasil diselamatkan, dan Ian Burchnall – asisten pelatih di Molineux saat itu – mengenang bagaimana mereka melakukannya. “Satu-satunya momen kami berhasil adalah ketika Craig Dawson menghadapinya dan secara fisik menjaganya di dalam kotak penalti,” kata Burchnall. “Dawson melakukan pekerjaan yang luar biasa karena Haaland tidak banyak menyentuh bola. Dia sangat sabar sebagai penyerang karena mereka selalu bermain melawan blok rendah. Haaland hanya mendapatkan sedikit sentuhan, jadi kesabaran dan fokusnya untuk bergerak di dalam kotak penalti sungguh luar biasa. Anda harus memiliki seseorang yang dapat menandinginya di dalam kotak penalti.”
Bukan berarti Haaland hanya sesekali keluar masuk pertandingan – ia selalu berusaha sebaik mungkin untuk menekan para pemain bertahan, menunggu momennya untuk menerkam. Hal itu dapat memancing lawan ke dalam rasa aman yang palsu, merasa mereka berada di atas angin karena ia tidak terlibat. Torehan 11 golnya di Liga Primer musim ini menyamai atau bahkan melebihi jumlah gol yang dicetak oleh 12 dari 19 tim lain di divisi tersebut sebelum pertandingan akhir pekan ini.
“Kami memang memiliki gambaran yang cukup bagus tentangnya dan persiapannya sebagian besar adalah bahwa tidak ada yang bisa menghentikannya secara individu, jadi ini pasti merupakan upaya tim,” kata mantan bek Werder Bremen, Niklas Moisander, yang telah berhadapan dengan Haaland tiga kali. “Sebagian besar rencana kami adalah bagaimana menghentikannya, tetapi sebagian besar merupakan upaya kolektif, bukan individu. Rencana utamanya adalah bermain kompak dan selalu ada bantuan di sekitar saat ia menguasai bola atau di dalam kotak penalti. Saya beruntung bisa bermain melawan semua pemain terbaik di generasi saya: Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Zlatan Ibrahimovic, Robert Lewandowski. Jadi, saya punya beberapa striker untuk dibandingkan, tetapi saya harus bilang dia striker yang hampir sempurna, komplet.”
Salah satu peran kunci Haaland adalah tetap bertahan di posisi tinggi dan memimpin serangan balik atau mengejar bola di atas. Dia bisa menahan bola atau berlari di belakang. “Yang terpenting adalah membaca permainan, mengantisipasi, dan tidak masuk ke situasi di mana saya akan berhadapan satu lawan satu dengannya, karena dengan begitu saya tidak akan punya peluang,” kata Moisander. “Ketika bermain melawan tim-tim papan atas, Anda tidak boleh membiarkan apa pun [karena] terlambat setengah detik atau kesalahan kecil dan itu menjadi gol. Itulah perasaan yang saya rasakan dengannya. Anda mungkin merasa: ‘Oh, kami bermain cukup baik melawannya’ – tetapi kemudian dia mencetak satu atau dua gol di akhir pertandingan.”
Sebagai pemain nomor 9, fisik dan atletis Haaland membuatnya menonjol, mungkin dibantu oleh sirup maple yang ternyata ia campurkan ke dalam kopinya. Mencoba menyamai apa yang ia lakukan hampir mustahil. Julián Alvarez dianggap sebagai salah satu striker terbaik dunia, tetapi ia tidak mampu menyaingi Haaland untuk mendapatkan tempat utama dan harus meninggalkan City. Di level internasional, Alexander Sørloth dan Jørgen Strand Larsen adalah penyerang elit, tetapi tidak mampu mengalahkan rekan senegaranya.
“Ini sangat sulit, tetapi jika Anda dapat menghentikan suplai kepadanya, itu hebat,” kata Burchnall. “Anda tidak bisa terus-menerus menekannya, karena jika Anda terus-menerus menekannya, Anda akhirnya akan memberi ruang bagi pemain lain di dalam kotak penalti. Kami kesulitan menghadapinya karena ia memiliki begitu banyak atribut. Ia kuat di udara, dan bisa menyelesaikannya dengan kedua kaki.”
Sundulan Bernardo Silva di Villarreal menunjukkan bahayanya terlalu berfokus pada Haaland. Gelandang setinggi 1,73 m (5 kaki 8 inci) itu dibiarkan berkeliaran bebas dan menyundul bola dari jarak dekat tanpa terkawal.
Para pemain bertahan sering mencoba mengalihkan perhatian Haaland dengan sledding ringan untuk melihat apakah mereka bisa memengaruhi pikirannya. Seiring bertambahnya usianya, Haaland telah menggunakan materi tersebut untuk membuatnya terpancing. Semakin besar persaingan yang dihadapinya, semakin ia meningkatkan kemampuannya untuk memberi dirinya peluang terbaik untuk mengungguli mereka.
“Dia sangat fokus selama pertandingan, jadi Anda tidak bisa membuatnya kehilangan keseimbangan,” kata Moisander. “Ada beberapa momen ketika kami berhubungan baik dan bercanda dengannya, dan mencoba mengalihkan perhatiannya, tetapi semuanya dalam suasana hati yang baik, tidak ada yang berlebihan. Tetapi Anda harus mencoba segalanya. Pemain seperti itu, Anda harus mencoba menemukan keunggulan.”
Tidak ada solusi yang cocok untuk semua orang untuk menghentikan Haaland. Banyak tim tidak mampu menahannya. Jika semuanya gagal, Dawson tersedia dengan status bebas transfer.